Westinghouse a produit un combustible résistant aux accidents présentant un taux d’enrichissement élevé

C’est en mars 2023 que Westinghouse s’est vu délivrer par l’autorité américaine de sûreté nucléaire (la NRC) l’autorisation d’utiliser sa technologie Adopt (Advanced Doped Pellet Technology) dans les réacteurs à eau sous pression du pays. Ce combustible résistant aux accidents (Accident Tolerant Fuel, ATF) a été développé dans le cadre du programme éponyme du Département américain de l’énergie (DOE) pour améliorer la rentabilité et la sûreté des centrales nucléaires, notamment en contribuant à allonger les cycles du combustible. Pour obtenir ces avantages, Westinghouse mise sur de l’uranium faiblement enrichi (low enriched uranium, LEU+) ayant une teneur en Uranium 235 de jusqu’à 8% en proportion massique, et y adjoint des additifs.

En août 2024, Westinghouse a annoncé avoir fabriqué ses premières pastilles de combustible nucléaire LEU+Adopt dans son usine de Springfields, en Angleterre. Selon les informations fournies par le DOE, la poudre de combustible utilisée à cet effet provient de l’Idaho National Laboratory. Les pastilles compressées sont maintenant assemblées en crayons afin de fabriquer quatre assemblages combustibles d’essai (Lead Test Assemblies, LTA), qui seront placés au printemps 2025 dans la tranche 2 de la centrale nucléaire américaine de Vogtle. La société Westinghouse a indiqué qu’elle construisait actuellement en Caroline du Sud un centre de compétences pour l’uranium faiblement enrichi (LEU+) afin d’approvisionner les centrales nucléaires américaines.