USA: recherches sur la production de cobalt 60 dans une centrale nucléaire
La Commission américaine de la réglementation nucléaire (NRC) a approuvé le 19 janvier 2010 un programme pilote de recherche sur la production de cobalt 60 (Co-60) à la centrale nucléaire américaine de Clinton, dans l’Illinois. La demande avait été présentée par l’exploitant, Exelon Generation Company, et Hitachi Nuclear Energy (GEH). A l’heure actuelle, il n’existe pas de production à grande échelle de ce précieux isotope aux Etats-Unis.
La NRC a approuvé un additif à la licence d’Exelon qui permet la production de Co-60. Cet additif autorise Exelon à utiliser dans le cœur du réacteur de la centrale nucléaire de Clinton (BWR, 1043 MW) huit assemblages combustibles modifiés avec des crayons contenant des pastilles de Co-59. Le programme pilote devra montrer le comportement des crayons combustibles. Exelon chargera ces crayons modifiés lors du prochain arrêt de la centrale pour révision.
Le Co-60, un radioisotope à usages multiples
Le Co-60 est l’isotope instable du Co. Sa durée de vie est de 5,26 ans. Il s’agit d’un radionucléide qui donne du nickel 60 par désintégration bêta, puis se désintègre dans l’état de base de ce nucléide en émettant des rayonnements gamma. C’est pourquoi le Co-60 est utilisé comme source de rayonnement gamma pour stériliser ou conserver des denrées alimentaires, pour l’étude des matériaux (contrôle radiographique) ou dans la thérapie du cancer. Le Co-60 s’obtient par activation neutronique à partir de Co-59, par exemple dans des réacteurs nucléaires.
Source
D.S./C.P. d’après des communiqués de presse de la NRC et de GEH du 19 janvier 2010