USA: initiative en faveur de l’approvisionnement sûr en radio-isotopes

Ainsi que les deux sociétés GE Hitachi Nuclear Energy (GEH) et Babcock & Wilcox Technical Services Group Inc. (B &W TSG) l’ont annoncé le 25 janvier 2010, la NNSA a conclu avec chacune d’elles un accord de coopération, en les chargeant de mettre au point les moyens assurant un approvisionnement indigène fiable en molybdène-99 (Mo-99) sans recourir à de l’uranium hautement enrichi pour la fabrication. Le Mo-99 et le technétium-99, son isotope de filiation, revêtent une importance capitale dans la pose de diagnostics, car ils participent pour 80% aux examens effectués avec des radionucléides.

Dès janvier 2009, B &W TSG avait conclu avec l’entreprise Covidien un accord portant sur le développement commun de la technologie de production de Mo-99 aux USA. Selon des indications fournies par B &W TSG, les résultats des premiers travaux seront intégrés aux futurs processus. Quant à GEH, la société est forte de plus d’un demi-siècle d’expérience en ce qui concerne la production d’isotopes dans des réacteurs à eau bouillante.

Lancement de la production dès 2013

Il ressort d’une étude publiée en janvier 2009 par le National Research Council of the National Academies américain que la fabrication de Mo-99 avec du LEU est réalisable aux plans technique et économique. Selon GEH, il s’agirait d’utiliser des réacteurs de recherche existants pour la fabrication de Mo-99. La société aimerait pouvoir recourir à différentes installations, puisque selon les directives de la NNSA, la production de l’isotope devrait débuter dès avant la fin de 2013. GEH investira des fonds de 4,5 millions de dollars (4,7 millions de francs) à des fins de développement. Le groupe B &W TSG recevra quant à lui environ 9 millions de dollars de la NNSA afin de poursuivre le développement de sa technologie de réacteurs pour la production d’isotopes.