Une pile à combustible nucléaire pour l'approvisionnement électrique sur la lune

L’Université de Bangor dirige un des huit projets financés par la UK Space Agency . Un groupe de recherche a ainsi développé de minuscules piles à combustible, baptisées Trisofuel. Chaque particule Triso se compose d'un noyau combustible contenant de l’uranium, du carbone, et de l’oxygène. Le cœur est entouré de trois couches de matériaux à base de carbone et de céramique qui empêchent la libération de produits de fission radioactifs.

Le professeur Simon Middleburgh, du Nuclear Futures Institute de l’Université de Bangor, a expliqué que ce travail constituait un véritable défi mais qu’il procurait aussi beaucoup de plaisir. Son équipe, à la pointe au niveau mondial dans le domaine du développement du combustible, travaille avec des partenaires tels que Rolls-Royce et la UK Space Agency, mais aussi la Nasa et le Laboratoire national de Los Alamos.

Le Trisofuel pourrait, par exemple, être utilisé pour faire fonctionner un microgénérateur nucléaire développé par Rolls-Royce. Il s'agit d’un appareil mobile de la taille d'une petite voiture, «qui peut parfaitement être placé dans une fusée», explique Simon Middleburgh. La pile à combustible nucléaire et le microgénérateur doivent désormais être soumis à des tests.