Transport d'uranium hautement enrichi de Serbie en Russie

Ces matières fissiles avaient été livrées en 1976 par l'ex-Union soviétique à des fins de recherche. C'est surtout pendant la guerre en Serbie que Vin-ca a été considéré comme un risque de prolifération. Bien que l'institut dispose aujourd'hui de mesures de sécurité renforcées, les Etats-Unis sont semble-t-il parvenus à persuader le gouvernement serbe de renvoyer l'uranium hautement enrichi dans son pays d'origine. L'opération a été financée par les Américains.
Le président de l'ASPEA Bruno Pellaud, ancien directeur général adjoint de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) et responsable du Département des garanties, voit dans cette décision une poursuite du programme RERTR (Reduced Enrichment in Research and Test reactors). Le premier objectif de ce programme lancé en 1978 par le gouvernement américain est de convertir le grand nombre de réacteurs de recherche de provenance américaine qui sont exploités avec de l'uranium hautement enrichi en réacteurs fonctionnant avec du combustible moins enrichi. Les exportations américaines annuelles d'uranium hautement enrichi ont effectivement beaucoup baissé et sont passées de 700 kg à la fin des années 70 à nettement moins de 100 kg dans les années 90.
Comme le souligne M. Pellaud, le RERTR est une initiative purement américaine qui a un sens là où l'utilisation d'uranium hautement enrichi ne présente aucun intérêt. Elle ne constitue toutefois pas une norme internationale. Le système de non-prolifération de l'AIEA autorise l'utilisation d'uranium hautement enrichi à des fins de recherche. Dans les réacteurs de recherche très surveillés d'Europe occidentale par exemple, l'utilisation de combustible à uranium hautement enrichi peut se révéler très profitable.
Les réacteurs de recherche construits par la Russie ont habituellement besoin de combustible qui n'est enrichi qu'à 36% en uranium 235. Vinca est une exception: l'AIEA indique un taux d'enrichissement maximal de 80%.