Transport de déchets de haute activité en route vers le Japon

Les déchets vitrifiés proviennent de l'usine de retraitement de La Hague où Cogema traite entre autres des combustibles usés d'origine japonaise. Comme l'a communiqué Cogema, deux emballages contenant au total 40 conteneurs de déchets ont été chargés à bord du "Pacific Swan". Les emballages spéciaux cylindriques du type TN 28 VT font 6,6 m de longueur pour un diamètre de 2,4 m et un poids unitaire de 112 tonnes. Les conteneurs en acier inoxydable de 135 cm de longueur et de 43 cm de diamètre renferment chacun 410 kg de déchets vitrifiés. Le verre contient environ 50 kg de produits de fission, 4,5 kg d'uranium et 2 kg de transuraniens; la radioactivité gamma est d'environ 7000 térabecquerels juste après la coulée du verre et la puissance de désintégration de 2 kW.
Le navire a été construit spécialement à cette fin et il est exploité par Pacific Nuclear Transport Limited (PNTL), une filiale de la BNFL britannique. Au cours de sa traversée, qui durera de six à huit semaines, le "Pacific Swan" passera par le canal de Panama. Le dernier transport maritime de cette nature, qui avait eu lieu en mars 1998, avait suscité quelques problèmes, le gouverneur de la préfecture japonaise d'Aomori ayant refusé d'autoriser le déchargement à cause d'un litige avec le gouvernement central (Bulletin no 6/1998).
Cogema, BNFL et l'Overseas Reprocessing Committee (ORC) japonais ont publié un remarquable dossier d'information sur les transports maritimes de déchets au Japon. Intitulé "Retour des résidus vitrifiés de France au Japon", ce dossier fournit des données intéressantes sur le retraitement, les conteneurs de transport des déchets vitrifiés, la construction des navires spéciaux et les mesures de sûreté en mer.