Surgénérateurs à onde progressive, grâce à Bill Gates

Fin mars, Intellectual Ventures Management LLC (IV) a annoncé que sa filiale TerraPower LLC dont le siège social est à Bellevue (Etat fédéral de Washington) menait actuellement des discussions avec différents gouvernements et organisations américaines et internationales. Il s’agit en l’occurrence de l’avenir du surgénérateur à onde progressive (Traveling Wave Reactor, TWR) dont TerraPower assure actuellement le développement. Le journal économique japonais Nikkei a rapporté au même moment que des négociations étaient en cours entre TerraPower et Toshiba Corporation. Selon IV, aucune convention n’a encore été conclue concernant la réalisation ou l’exploitation du TWR. L’entreprise Burns and Roe Group Inc. (Oradell, New Jersey) aurait selon ses propres indications signé un contrat de 1 million de dollars (1,07 million de francs) avec TerraPower concernant la mise au point de techniques de construction en vue du développement conceptuel du TWR.

Utilisation de la technique de surgénération

Le principe du TWR s’adosse à la technique des surgénérateurs. Selon John Gilleland, CEO de TerraPower, un tel réacteur serait en mesure, selon sa taille, de fonctionner pendant des décennies sans nécessiter de remplacement de combustible. Seul son allumage demande une petite quantité d’uranium enrichi. Le processus de « surgénération et de combustion » se poursuivrait ensuite de lui-même avec de l’uranium naturel ou de l’uranium appauvri. Ainsi, un cœur de réacteur cylindrique de quelques mètres de long et de 40 cm de diamètre environ pourrait produire un gigawatt d’énergie électrique pendant 50 à 60 ans. Le concept, déjà proposé dans les années 50, n’a jusqu’à présent fonctionné que sous forme de simulations sur ordinateur. Gilleland estime que la production d’énergie ne débuterait dans le meilleur des cas qu’en 2020.

Bill Gates, le promoteur

Le cofondateur de Microsoft et multimilliardaire Bill Gates serait le détenteur principal de TerraPower, selon Gilleland. Il a présenté le concept lors de plusieurs manifestations et a participé à plusieurs des discussions évoquées, toujours selon IV.