Réacteur à onde de combustion: TerraPower embarque B&W

Le surgénérateur à onde de combustion (Traveling Wave Reactor, TWR) est actuellement développé par TerraPower. Il a un promoteur de marque en la personne du cofondateur de Microsoft et multimilliardaire Bill Gates. Selon la déclaration d’intention, B&W soutiendra TerraPower pendant la préparation de la phase de design en lui fournissant des services et en réalisant des travaux de développement.

Le principe du TWR repose sur la technique des surgénérateurs. L’objectif est d’obtenir un réacteur qui pourrait, d’après TerraPower, fonctionner selon sa taille pendant des décennies sans nécessiter de remplacement de combustible. Seul son allumage demanderait une petite quantité d’uranium enrichi. Le processus de «surgénération et de combustion» se poursuivrait ensuite de lui-même avec de l’uranium naturel ou même de l’uranium appauvri. Le concept avait déjà été proposé dans les années 1950, et avait connu un second souffle dans les années 1990. TerraPower veut construire entre 2018 et 2022 une installation de démonstration d’une puissance de 600 MW. La construction d’une installation industrielle d’une puissance de 1150 MW suivrait ensuite.

B&W développe aussi un nouveau type de réacteur, le petit réacteur modulaire à eau légère mPower. Le développement du mPower jouit du soutien financier du département américain de l’énergie (DOE). B&W cherche actuellement d’autres partenaires d’investissement.