Rapport annuel 2001 du PSI

Le public a témoigné d'un vif intérêt pour les journées de la recherche énergétique du PSI en mai, et pour l'inauguration de la Source de Lumière Suisse (SLS) en octobre. De premières mesures réussies ont déjà été réalisées avec la SLS. Le PSI affiche aussi des résultats importants avec la source de neutrons SINQ, les installations de mesure avec des muons, dans les domaines de la physique des particules et de l'astrophysique, des sciences biologiques telles que le traitement des tumeurs par des protons, ainsi que dans la recherche énergétique et environnementale.
Les travaux réalisés en 2001 par le département de recherche "Energie nucléaire et sûreté" (ENS) ont porté entre autres sur le comportement en matière de migration, dans des formations rocheuses (argile à Opalinus), de substances contenues dans des déchets radioactifs, sur des combustibles sans uranium en vue d'une réduction efficace du plutonium, et sur l'étude du comportement en matière de transitoires de gaz et de liquides dans les réacteurs à eau légère. En collaboration avec l'EPF et des universités étrangères, le projet de l'ENS "Evaluation globale de systèmes énergétiques (GaBE") a été consacré à l'approvisionnement énergétique en Chine. Les conséquences sur l'homme et sur l'environnement de la production d'énergie, fondée essentiellement sur le charbon, sont dramatiques, et les analyses coûts/bénéfices élaborées par le projet GaBE peuvent fournir ici une contribution inestimable.
L'analyse globale de la recherche sur l'énergie menée au PSI, analyse à laquelle a procédé une équipe internationale d'experts, a présenté une grande importance pour le département ENS l'année dernière. Pour ces experts, la qualité de la recherche sur l'énergie nucléaire au PSI est d'un niveau mondial. L'assainissement réussi du laboratoire chaud - il s'est achevé après deux ans de travaux et a fait l'objet d'une petite cérémonie officielle le 24 mai - a marqué lui aussi le département ENS l'année dernière.
Lors de la conférence de presse du 13 mai 2002, Meinrad K. Eberle, directeur du PSI, a retracé l'historique de l'Institut au cours des 10 dernières années. "Le PSI possède aujourd'hui une identité claire. Il occupe une position unique en tant que laboratoire d'utilisateurs et centre de recherche national dans le monde universitaire suisse", a-t-il déclaré. Outre l'application permanente d'une philosophie sans ambiguïté et à long terme, la politique du personnel a joué un rôle décisif dans le succès des différents projets du PSI, a précisé M. Eberle.
Ralph Eichler, qui reprendra le 1^er juillet 2002 les fonctions de directeur, a esquissé les perspectives du PSI pour l'avenir. Comme il l'a expliqué, l'Institut s'est installé dans une position particulière à l'échelle nationale et internationale, et constitue à ce jour l'un des principaux laboratoires d'utilisateurs dans le monde. Ses grandes installations de recherche doivent à présent faire leurs preuves dans la concurrence mondiale par une qualité de recherche élevée. Jusqu'à présent, la recherche s'est orientée vers des structures de plus en plus petites, ainsi que le reflètent de nouveaux termes tels que "nanosciences" et "nanostructures". Ralph Eichler entend que cette tendance s'accompagne au PSI d'une dimension supplémentaire: des méthodes et des instruments doivent être conçus pour permettre l'examen de ces structures minuscules pendant des temps extrêmement courts, "extrêmement courts" signifiant ici des femtosecondes. C'est tellement bref que la lumière, par exemple, n'aurait le temps de traverser qu'une petite fraction du diamètre d'un cheveu. A l'aide de ces techniques, de nouveaux processus élémentaires de la nature pourront être mesurés et analysés au PSI, tels que les oscillations et les transformations des molécules, des réactions chimiques et biologiques, ou le comportement dynamique des électrons dans des matériaux.