Progrès du montage de Wendelstein 7-X

Une fois terminée, Wendelstein 7-X sera la plus grande installation de fusion de type stellarator au monde. Son objectif est d’analyser l’aptitude des centrales de ce type pour la fusion nucléaire. Une future centrale devrait produire de l’énergie à partir de la fusion de noyaux d’atomes, de manière similaire au soleil. Pour l’allumage du feu de fusion, il faut que le combustible, un plasma d’hydrogène, soit confiné dans des champs magnétiques et porté à des températures de plus de 100 millions de degrés.

Tous les grands composants de l’installation sont présents à Greifswald depuis décembre 2009: tout d’abord les 70 bobines magnétiques supraconductrices qui produiront la cage magnétique pour le plasma, puis les vingt éléments de la cuve du plasma et ses quelque 200 supports, ainsi que les dix composants, d’un poids de 14 tonnes chacun, de la cuve extérieure. Une fois assemblés, ils constitueront un tube souple circulaire d’un diamètre de 16 mètres. Cette «glaciaire» isolante renfermera plus tard l’ensemble de la couronne de bobines refroidies à basse température, couronne à l’intérieur de laquelle se trouvera la cuve de plasma avec le plasma chaud.

Les divers composants du stellarator vont être pré-assemblés en cinq modules pratiquement identiques qui seront ensuite réunis en forme circulaire. On travaille entre-temps sur tous les modules: le gros œuvre du premier est presque achevé et il se trouve déjà à son emplacement définitif sur les fondations de la machine dans la halle d’expérimentation. Si tout se déroule selon le programme, Wendelstein 7-X devrait être mis en service dans cinq ans environ.