Premières centrifugeuses chinoises pour l’enrichissement de l’uranium

L’entreprise CNNC (China National Nuclear Corporation) annonce qu’au terme de travaux de recherche intensifs menés au Lanzhou Nuclear Fuel Complex, dans la province de Gansu, elle a porté à maturité commerciale des centrifugeuses pour l’enrichissement de l’uranium. Le montage de la première d’entre elles constitue une étape stratégique pour assurer le développement durable de l’industrie nucléaire chinoise. Preuve que la Chine dispose du savoir-faire technologique nécessaire en vue d’une production de combustible autonome et qu’elle maîtrise parfaitement l’enrichissement de l’uranium par la technique de centrifugation.

Mise en exploitation à la fin des années 1950 à des fins militaires, l’usine d’enrichissement de Lanzhou a eu recours jusqu’en 1997 à l’ancienne technologie soviétique de diffusion gazeuse. A partir de 1980, elle a commencé à produire de l’uranium faiblement enrichi pour des centrales nucléaires. D’une capacité annuelle de quelque 500 t d’unités de travail de séparation (t UTS), les cascades de centrifugeuses russes de Lanzhou sont entrées en service en 2001. Selon des données fournies par la World Nuclear Association (WNA), la Chine a eu besoin de quelque 2500 t UTS en 2010, besoins qui d’après les estimations de la WNA, pourraient bien grimper à 7000 t UTS en 2020. La Chine avait, jusqu’à présent, dû recourir à la technologie d’enrichissement de la Russie.