Petten: tentative de production de radio-isotopes à partir d'UFE
Le Nuclear Research and Consultancy Group BV (NRG) a commencé, dans le réacteur à haut flux du Centre commun de recherche JRC (European Union Joint Research Centre) à Petten aux Pays-Bas, à des fins de tests, l'extraction de radio-isotopes de molybdène 99 (Mo-99) à partir de cibles d'uranium faiblement enrichi (UFE). L'ensemble de la production de Mo-99 doit passer aux cibles UFE d'ici fin 2015.
NRG, l'exploitant du HFR, a annoncé dans une conférence de presse le 10 août 2012 le démarrage d'une phase de test qui doit permettre de déterminer la faisabilité technique de la production de radio-isotopes dans le HFR à partir d'UFE. Cette phase dispose selon NRG d'un budget de 1,4 million d'euros (CHF 1,68 mio.). L'UFE – soit de l'uranium qui contient moins de 20% de l'isotope fissile uranium 235 – est utilisé comme combustible depuis 2005/06 dans le réacteur de recherche et d'irradiation HFR. Toutefois, seules des cibles d'uranium hautement enrichi (UHE) étaient jusqu'alors utilisées dans la production du radio-isotope Mo-99.
Des modifications techniques nécessaires
L'utilisation de cibles UFE pour la production de Mo-99 dans le HFR nécessite selon NRG différentes adaptations techniques dans le réacteur. Après irradiation des cibles, des laboratoires de cellules-chaudes vérifient la qualité du radio-isotope produit. Les autorités compétentes doivent ensuite autoriser le nouveau mode de production. NRG s'attend à ce que le HFR passe entièrement à la production à partir de cibles UFE d'ici fin 2015.
Au Nuclear Security Summit, tenu à Séoul en mars 2012, La Belgique, la France, les Pays-Bas et les Etats-Unis ont confirmé leur volonté de renoncer entièrement à l'uranium hautement enrichi (UHE) dans la production de radio-isotopes médicaux à partir de l'année 2016 pour lutter contre la prolifération. La discussion sur l'utilisation de cibles UFE pour la production de radio-isotopes dure depuis longtemps et certains réacteurs de recherche et d'irradiation ont déjà été convertis. Le HFR est le premier réacteur en Europe à produire des radio-isotopes uniquement avec des cibles UFE.
Le HFR est le plus important producteur européen de radio-isotopes à des fins médicales, et le deuxième plus grand du monde. Selon NRG, plus de 24'000 patients par jour sont traités avec des isotopes en provenance de Petten. Le HFR a célébré ses 50 ans d'exploitation le 9 novembre 2011.
Source
D.S./T.M. d'après un communiqué de presse de NRG du 10 août 2012