Performances des centrales nucléaires américaines meilleures que jamais

C'est en ces termes qu'un membre de la Commission américaine de la réglementation nucléaire, M. Jeffrey Merrifield, a résumé l'évaluation des performances 1998 des centrales nucléaires lors du congrès de l'American Nuclear Society qui s'est déroulé en juin 1999 à Boston. Comme il l'a souligné, les dix "indicateurs de performance" montrent que les centrales nucléaires n'ont jamais mieux fonctionné que maintenant, ce qui se reflète aussi dans leur compétitivité. Les autorités de surveillance font elles aussi des progrès, note M. Jeffrey. C'est ainsi que les procédures d'autorisation en vue de la prolongation de la durée de vie des deux tranches pilotes d'Oconee et de Calvert Cliffs ne dureront que 25 mois au maximum et s'achèveront cette année encore, soit bien plus vite que prévu initialement. Le traitement des requêtes ultérieures devrait être moins long.
En moyenne des 103 tranches nucléaires américaines actuellement en service, huit des dix indicateurs de performance réunis par l'Institute of Nuclear Power Operations (INPO) ont déjà atteint ou même dépassé en 1998 les objectifs qui avaient été fixés pour l'an 2000. Les performances enregistrées les années précédentes se trouvent ainsi confirmées, et même améliorées. Le taux d'utilisation moyen s'est situé autour de 87,0% et les pertes de production dues à des arrêts non programmés sont tombées à 3,9%; l'objectif visé pour l'année prochaine est 3,0%. La disponibilité des systèmes de sûreté de secours qui avaient été sélectionnés a atteint le pourcentage élevé de 98% pour 2000 exigences analysées. Comme en 1997, le nombre des arrêts d'urgence non programmés a été de 0,0. Aucune défectuosité du combustible n'a été constatée non plus dans 85% des installations. Le taux d'efficacité thermique a pu continuer d'être amélioré. Les objectifs cibles visés pour l'an 2000 ont été nettement réalisés en matière de dose collective cumulée et de quantité de déchets radioactifs, ceci aussi bien dans les tranches avec réacteur à eau bouillante que dans celles avec réacteur à eau sous pression. La tendance satisfaisante à long terme concernant les paramètres chimiques caractéristiques pour la propreté des circuits et la corrosion a été confirmée: 59% des installations remplissent désormais les valeurs directrices recommandées par l'INPO. Un élément non négligeable concerne aussi le nombre peu élevé, et en nouvelle diminution, des accidents du travail conventionnels sur les sites nucléaires.
L'évaluation des chiffres a fait l'objet d'un large consensus entre exploitants et autorités. Les améliorations impressionnantes résultent d'un changement intégral dans les rapports entre les deux parties, qui cherchent maintenant la colloaboration.