Neutrinos plus rapides que la lumière?

Dans le cadre de l'expérience OPERA, des physiciens ont envoyé pendant plus de trois ans des neutrinos à partir du CERN (Genève) vers le laboratoire national de Gran Sasso, au sud de Rome, afin de mesurer le temps de vol de ces particules non chargées et pratiquement dépourvues de masse sur une distance de 732 km. Cette durée était d'environ 60 nanosecondes plus courte que le temps dont un rayon électromagnétique aurait eu besoin pour se déplacer dans le vide sur la même distance. Le résultat d'OPERA semblerait indiquer que les neutrinos se déplacent à une vitesse de 25 millionièmes supérieure à celle de la lumière. Les chercheurs ont mesuré le temps de vol de 16'000 neutrinos, ce qui donnerait une sécurité statistique assez élevée de ±6 millionièmes selon le CERN.

Répétition et confirmation nécessaires

Si la mesure est confirmée, elle pourrait changer notre vision de la physique. La vitesse de la lumière était jusqu'ici considérée comme la vitesse cosmique limite. Albert Einstein avait en effet postulé en 1905 que rien ne se déplaçait plus vite que la lumière et qu'il s'agissait là d'une constante. Aucune expérience n'avait jusqu'à maintenant permis d'invalider cette théorie. Les scientifiques engagés dans l'expérience OPERA restent prudents malgré leur surprise. Selon Andreas Badertscher, physicien des particules à l'ETH de Zurich, les chercheurs ont essayé de faire des recoupements quant aux erreurs possibles, mais ils n'en ont découvert aucune. Il reste cependant possible qu'une erreur systématique inconnue ait falsifié les mesures. Des groupes indépendants devront donc répéter l'expérience, ce qui ne pourra se faire que dans deux autres endroits du monde: au Fermilab près de Chicago et au Japon, dans le cadre de l'expérience «Tokai to Kamioka».