Nasa: le projet Kilopower avance

Si un jour les astronautes embarquent à bord de missions spatiales vers la lune, vers Mars ou autres, il leur faudra de l’électricité. Sans électricité, les besoins du quotidien, par exemple l’éclairage, l’approvisionnement en eau et en oxygène, ou encore la réalisation d’expérimentations ne pourront pas être satisfaits. Un système d’approvisionnement fiable et efficace sera indispensable. La Nasa a donc lancé le projet Nuclear Systems Kilopower, basé sur la fission nucléaire.

Le système de réacteur Kilopower sera conçu et développé par le Nasa Glenn Research Center, en collaboration avec le Nasa Marshall Space Flight Center et le Los Alamos National Laboratory. En septembre 2017, un prototype de ce système, équipé d’un cœur de réacteur, a été transporté jusqu’au Nevada National Security Site (NNSS). La Nasa a indiqué mi-janvier 2018 qu’une équipe de la NNSS avait commencé les tests sur le cœur du réacteur livré par Y12 National Security Complex. Le réacteur sera prochainement relié au système. La série de tests devrait être achevée avec un fonctionnement en pleine charge fin mars 2018, à l’issue d’une durée d’essai de 28 heures.

Les avantages du nouveau système
Le système de réacteur Kilopower est évolutif. Un réacteur permet de générer entre 1 et 10 kW électriques – et ce durant au moins dix ans. Par ailleurs, les systèmes peuvent être assemblés de manière modulaire. D’après les premiers calculs, quatre systèmes devraient suffire à approvisionner en électricité une station extérieure habitée. En cas de besoin, d’autres peuvent être rajoutés. Les moteurs utilisés sont des moteurs Stirling. En tant que source de chaleur et radiateurs, le cœur du réacteur fait office quant à lui de puits thermique. Le système peut être utilisé à la fois pour les stations extérieures par exemple sur la lune ou sur Mars, ainsi que pour les sondes spatiales.

La Nasa a mis en ligne une vidéo Youtube qui présente le système de réacteur Kilopower.