Nasa: financement de concepts de propulsion thermonucléaire

«La collaboration entre le gouvernement et le secteur industriel permettra aux États-Unis d’encourager l’utilisation de la propulsion nucléaire dans le domaine spatial», a déclaré Jim Reuter, Associate Administrator pour le Space Technology Mission Directorate de la Nasa.

Les entreprises suivantes ont été sélectionnées pour présenter une conception de réacteur:

• BWX Technologies Inc., en collaboration avec Lockheed Martin
• General Atomics Electromagnetic Systems, en collaboration avec X-energy LLC et Aerojet Rocketdyne
• Ultra Safe Nuclear Technologies, en collaboration avec sa filiale Ultra Safe Nuclear Corporation et Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy, General Electric Research, Framatome et Materion
• À l'échéance de la durée contractuelle de douze mois, l’INL soumettra les concepts nucléaires à un examen de la conception, et remettra ses recommandations à la Nasa. Celle-ci utilisera les informations recueillies pour créer une base en vue de conceptions technologiques futures et pour déployer des efforts de développement.

D'après la Nasa, un système de propulsion thermonucléaire offre un rendement énergétique plus élevé qu’un moteur de fusée: il s'agit d’une technologie qui pourrait être utilisée dans le cadre de missions habitées sur Mars, et de missions scientifiques vers le système solaire externe.

La Nasa travaille également sur le développement d’un système d'approvisionnement énergétique basé sur la fission nucléaire et destiné à être utilisé sur la lune et sur Mars. En collaboration avec le DOE et l’INL, elle souhaite lancer un appel d’offres destiné à recueillir des conceptions de systèmes de production d’électricité de 10 kW qui seront ensuite testés sur la lune.