Nasa: Démonstration réussie du système Kilopower

Le 2 mai 2018, la Nasa a présenté les résultats de l’expérience Krusty (Kilopower Reactor Using Stirling Technology) menée à son centre de recherche Glenn, à Cleveland, dans l’Etat américain de l’Ohio. David Poston, concepteur en chef des réacteurs au laboratoire national de Las Alamos, a indiqué que les objectifs de la mission étaient de démontrer, d’une part, que le système était capable de produire de l’électricité, et d’autre part, qu’il pouvait fonctionner de manière stable et sûre indépendamment des conditions environnantes.

Entre novembre 2017 et mars 2018, l’équipe du Kilopower a ainsi mené une expérimentation comprenant quatre phases au Nevada National Security Site (NNSS). Les deux premières phases consistaient à contrôler la fonctionnalité de chaque composant alors que le système n’était pas alimenté. Au cours de la phase trois, les développeurs ont ensuite lentement augmenté l’énergie du réacteur, avant de faire fonctionner celui-ci durant 28 heures en pleine charge au cours de la phase quatre. Le réacteur a ainsi été démarré, a fonctionné et a été de nouveau arrêté dans les mêmes conditions que lors des missions spatiales à venir, a indiqué la Nasa.

Au cours de l’expérimentation, les développeurs ont soumis le système à une série de perturbations, par exemple à une panne des moteurs Stirling et de la transmission de chaleur. Malgré ces influences, le système a continué de fonctionner correctement. Marc Gibson, ingénieur en chef au centre de recherche Glenn, a déclaré: «Nous appréhendons très bien le réacteur et les tests ont montré que le système réagissait comme prévu. Quelles que soient les conditions environnantes, le réacteur présente un très bon comportement.»

Le prototype comprenait un cœur de réacteur solide fonctionnant avec de l’uranium 235 de la taille d’un rouleau d’essuie-tout. Dans le cadre du système Kilopower, les tubes de chaleur conduisent l’énergie thermique du réacteur aux moteurs Stirling qui produisent l’électricité. Le système peut produire une puissance électrique continue de jusqu’à 10 kW, sur une durée de dix ans minimum. Il est donc parfaitement adapté, entre autres aux missions sur la lune, pour lesquelles une nuit correspond à 14 jours terrestres.