Mission Mars 2020: L’astromobile (Rover) de la NASA reçoit sa batterie nucléaire

Thomas Zurbuchen, accompagnateur scientifique de la mission Mars 2020 de la Nasa a donné son feu vert pour le chargement en combustible du Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator (MMRTG). L’appareil est destiné à alimenter en énergie électrique et thermique le Rover de la mission Mars 2020. La source d’énergie du MMRTG est constituée par la chaleur de désintégration de plutonium 238 (Pu-238), puissante source de rayonnement alpha. Les éléments thermoélectriques transforment cette énergie thermique en courant électrique. En début de mission, le MMRTG offrira une puissance électrique de 110 W. Cette puissance diminuera ensuite lentement du fait de la désintégration radioactive (la demi-vie du Pu-238 est de 87,7 ans). La durée de vie d’un MMRTG est d’au moins 14 ans. Le plutonium a été fabriqué par le Département américain de l’Énergie (DOE). Cette autorité développe, produit, teste et livre des systèmes de production d’énergie fonctionnant avec des radio-isotopes et est également compétente pour la sécurité nucléaire au cours de telles missions.

Le lancement de la mission Mars-2020 est prévu pour juillet 2020. L’astromobile Rover doit ensuite être déposé sur la surface de Mars en février 2021. Cette mission mettra entre autres en œuvre une technique de poser qui pourrait être utilisée lors des prochaines missions habitées vers la Lune et vers Mars.

Depuis pratiquement les débuts de l’astronautique, des appareils scientifiques sont alimentés en énergie électrique et thermique à l’aide de radionucléides, comme lors des deux missions Voyager des années 1970. Ces deux sondes transmettent toujours des informations et donc depuis plus longtemps qu’aucun autre appareil dans l’histoire de la conquête spatiale.