Les Pays-Bas veulent un nouveau réacteur pour la production d’isotopes

L’approvisionnement mondial en molybdène 99 (Mo-99) – respectivement en technétium 99 m (Tc-99-m), son isotope fille d’une importance déterminante pour la médecine nucléaire – a connu des difficultés de plus en plus sérieuses au cours de cette dernière décennie. La majeure partie du Mo-99 produit dans le monde provient de cinq réacteurs de recherche. Ces installations sont en service depuis 40 à 50 ans, et leur arrêt prolongé pour des travaux de maintenance est à l’ordre du jour. Des interruptions d’exploitation telles que celle du réacteur d’essai canadien des matériaux du combustible NRU (National Research Universal) de l’Energie Atomique du Canada Limitée (EALC), arrêt qui durera probablement jusqu’au printemps 2010, aggravent la situation d’autant plus. Les instances spécialisées du monde entier estiment que le maintien de l’exploitation des cinq réacteurs de recherche ne suffira pas à résoudre le problème à lui seul. C’est pourquoi l’on examine actuellement de nouvelles solutions pour garantir la couverture des besoins à moyen et à long termes.

Gouvernement néerlandais favorable à un nouveau réacteur

Petten, aux Pays-Bas, abrite le réacteur à haut flux HFR du JRC (European Union Joint Research Centre), réacteur qui produit un tiers des isotopes nécessaires pour couvrir les besoins médicaux mondiaux. Il devra être arrêté au printemps 2010 pendant plusieurs mois pour des réparations importantes dans le circuit de refroidissement primaire. L’Association of Imaging Producers and Equipment Suppliers (AIPES), dont le siège est à Bruxelles, travaille actuellement sur la planification des arrêts des autres réacteurs de recherche, l’objectif étant d’éviter d’autres difficultés d’approvisionnement.

Afin toutefois de garantir l’approvisionnement à long terme en Europe, le gouvernement néerlandais soutient l’idée de construire à Petten un nouveau réacteur de production de radioisotopes. Il a confirmé cette décision dans une déclaration adressée le 9 octobre 2009 au Parlement néerlandais. Le Nuclear Research and Consultancy Group (NRG), qui exploite le HFR, se félicite de ce signal positif du gouvernement. Il entend choisir d’ici à la fin de l’année un partenaire contractuel pour l’élaboration d’une conception détaillée du nouveau réacteur Pallas. Ce réacteur Pallas pourrait être construit en 2014 ou 2015 et être mis en service industriel en 2016.