Les Etats-Unis relancent la construction de centrales nucléaires

«Pour couvrir nos besoins croissants en énergie et atténuer les conséquences désastreuses du changement climatique, nous devons élargir notre offre d’énergie nucléaire: c’est aussi simple que cela», a déclaré Barack Obama lors d’une visite le 16 février d’un centre de formation aux métiers de l’énergie à Lanham, dans le Maryland. Le soutien par des garanties d’Etat de la construction de deux tranches nucléaires est un premier pas dans ce sens, a précisé le président américain. Dans son discours sur l’état de l’Union fin janvier 2010, Barack Obama avait déjà annoncé sa volonté que soit construite «une nouvelle génération de centrales nucléaires sûres et propres». Dans le projet de budget 2011 qui commence le 1^er octobre 2010, projet que le Congrès est en train d’examiner, le président propose par ailleurs un triplement à 54,5 milliards de dollars (58,9 milliards de francs) des garanties d’Etat déjà octroyées pour de nouvelles centrales nucléaires.

«Nous sommes très honorés que le gouvernement nous confie la construction de la première nouvelle centrale nucléaire depuis plus de 30 ans», a déclaré David Ratcliffe, CEO de la Southern Company, à l’issue de l’annonce de Barack Obama. «C’est une confirmation importante du rôle que l’énergie nucléaire doit jouer en matière de diversification de notre mix énergétique.»

Deux AP1000

Vogtle 3 et 4, les deux tranches nucléaires projetées du type AP1000, viendront compléter les deux unités de la Southern Company déjà en service sur ce site. Selon les prévisions de la branche, le projet créera quelque 3500 emplois pendant la construction, et 800 emplois permanents pour l’exploitation. Par rapport à une centrale à charbon de dimension semblable, les deux nouvelles tranches de Vogtle permettront de diminuer les émissions de CO₂ de 16 millions de tonnes par an, ce qui équivaut aux rejets de 3,5 millions de véhicules, a précisé Barack Obama.

La Commission américaine de la réglementation nucléaire NRC avait approuvé le 26 août 2009 la requête présentée par la Southern Company relative à une autorisation de site anticipée (Early Site Permit, ESP) pour son projet de Vogtle, et avait ainsi permis à l’entreprise de lancer déjà certains travaux de chantier. Le coût total des nouvelles tranches est évalué à quelque 14 milliards de dollars (15 milliards de francs).

L’octroi de la garantie de prêt conditionnelle de 8,33 milliards de dollars sera définitif dès que le projet de Vogtle aura reçu l’autorisation de construction et d’exploitation combinée (Combined License, COL). La NRC devrait accorder cette autorisation fin 2011.

Première garantie pour une centrale nucléaire

La Southern Energy est la cinquième entreprise qui reçoit une garantie conditionnelle de l’Etat dans le cadre de l’Energy Policy Act de 2005. Les autres bénéficiaires de garanties de prêts pour des projets innovateurs de technologie énergétique sont la Solyndra, Inc., qui fabrique des panneaux photovoltaïques cylindriques, la Nordic Windpower USA, producteur de turbines à vent avec deux pales de rotor d'un palier de puissance de 1 MW, la Beacon Power, une entreprise de stockage de l’énergie, et la Red River Environmental Products, une installation de production de charbon actif.