Les Etats-Unis prolongent pour la première fois à 60 ans l'autorisation d'exploitation d'une centrale nucléaire

Une telle autorisation n'avait jamais été accordée jusqu'à présent aux Etats-Unis. C'est en avril 1998 que la société Baltimore Gas and Electric, qui fait partie du "Constellation Energy Group" (CEG), a présenté sa demande de renouvellement de l'autorisation d'exploitation de la centrale nucléaire de Calvert Cliffs, dans le Maryland. La Commission américaine de la réglementation nucléaire NRC a donné son feu vert le jeudi 23 mars après avoir examiné des questions de sûreté et d'environnement liées à l'exploitation de la centrale et après plus de 30 réunions publiques organisées durant la procédure d'enquête. Cette procédure a duré nettement moins que prévu.
M. Christian Poindexter, président-directeur général de la société d'électricité CEG, a exprimé son enthousiasme: "Ce succès a été obtenu par les milliers d'employés de Constellation qui, au cours des années, se sont engagés pour la sûreté, l'intégrité et la qualité. Le travail de cette équipe hautement qualifiée et très bien entraînée nous permettra de faire date dans l'histoire de l'industrie énergétique. C'est un cap déterminant qui nous aidera à assurer un approvisionnement fiable et efficace à partir de combustibles diversifiés et qui renforce en plus la stratégie commerciale interne de Constellation en matière d'énergie ainsi que son objectif de compétitivité." Mme Angelina Howard, vice-présidente du Nuclear Energy Institute (NEI), n'a pas manqué de renchérir: cette décision constitue pour elle "un jour historique et fascinant pour l'industrie nucléaire". Les employés de CEG "sont vraiment les nouveaux pionniers nucléaires de notre Nation", a-t-elle ajouté. "Ce renouvellement de licences d'exploitation pour une centrale nucléaire commerciale aux Etats-Unis, véritable percée, est le premier de beaucoup d'autres à venir. Il démontre aussi bien les excellentes performances de la centrale nucléaire de Calvert Cliffs que la force et la vitalité de l'industrie nucléaire en général", a-t-elle encore déclaré.
Calvert Cliffs comprend deux tranches avec réacteurs à eau sous pression d'une puissance nette respective de 835 et 840 MW. La tranche 1 a été mise en service industriel en 1974, et la tranche 2 en 1976. Les autorisations d'exploitation initiales, qui auraient expiré respectivement en 2014 et en 2016, ont été prorogées jusqu'en 2034 et en 2036. Les deux installations ont été conçues par Combustion Engineering et construites par Bechtel Power Corporation. Le renouvellement de l'autorisation a coûté à l'exploitante quelque 20 millions de dollars. L'industrie nucléaire s'attend à ce que ces coûts deviennent très clairs pour les futurs requérants. Le NEI compte 5 à 10 dollars par kWh installé pour le renouvellement de licence. La CEG, précurseur pour cette procédure, n'a toutefois pas effectué cet investissement pour rien: elle vend ses expériences par l'intermédiaire de sa filiale Constellation Nuclear Services, qui conseille six entreprises pour la préparation de leurs demandes de renouvellement.
La NRC a déjà reçu des demandes de renouvellement d'autorisations d'exploitation pour 8 des 104 réacteurs en service aux Etats-Unis, et des compagnies d'électricité propriétaires de 21 autres réacteurs l'ont informée de leur intention de présenter des demandes de renouvellement dans les trois années à venir. Selon une étude internationale réalisée l'année dernière par le Japan Atomic Industrial Forum, l'augmentation de la durée de vie des réacteurs de puissance devient une tendance globale, une durée de vie cible de 60 ans étant en train de s'imposer.