Le réacteur de recherche australien Opal à nouveau en service à l’issue de travaux de maintenance planifiés

Depuis 2006, le réacteur de recherche australien Opal joue un rôle majeur dans la recherche internationale et en tant que producteur pour la médecine nucléaire. Or la source de neutrons froide contenue dans le réacteur a dépassé sa durée de vie initiale de 15 ans et devait donc être remplacée. Cette source permet de ralentir les neutrons thermiques en provenance du cœur du réacteur en neutrons «froids», plus lents et d’une énergie moindre, de sorte à rendre possibles les expérimentations. Au cours de l'arrêt, qui a duré de mars 2024 à septembre, des travaux de maintenance généraux ont également été effectués et le système de production du réacteur a été modernisé.

Le remplacement de la source de neutrons froide de trois mètres de haut a été particulièrement exigeant sous l'angle de la radioprotection et en raison de l’encombrement réduit. Pour cette raison, la planification de ce projet complexe avait été lancée dès 2015. Afin de préparer celle-ci et de contenir la durée de l’arrêt, un modèle de la source et du réacteur avaient été construits à l'échelle. Plus de 100 outils spéciaux avaient alors été développés et l'ensemble du processus avait été testé. D'après l'équipe de projet, le remontage des tuyauteries industrielles qui étaient liées à la source de neutrons froide a représenté la partie la plus exigeante sur le plan technique. À l’issue de l’achèvement du programme de maintenance et de mise à niveau le plus important de l'histoire d'Opal, le réacteur de recherche a pu reprendre ses activités le 30 septembre 2024.

L’importance du réacteur de recherche Opal
Le réacteur de recherche Opal est exploité par l’Australian Nuclear Science and Technology Organisation (Ansto) à Lucas Heights, dans la périphérie de Sydney. Les neutrons froids provenant de réacteurs permettent aux scientifiques de l’Australian Centre for Neutron Scattering (ACNS) d’Ansto d’étudier la structure et la dynamique d’échantillons tels que des molécules, des polymères, des protéines et des virus. Opal est l'un des rares réacteurs de recherche au monde à jouer également un rôle important dans la production commerciale de radio-isotopes destinés au diagnostic médical et aux thérapies contre le cancer. En outre, il couvre la moitié du besoin mondial en silicium irradié, utilisé dans l’électronique et les technologies respectueuses de l’environnement.