Le combustible ATF de Westinghouse sur la voie de l’homologation

Les crayons tests avaient été chargés au printemps 2019 dans le cœur du réacteur de la centrale nucléaire de Byron aux États-Unis, puis en avaient été retirés à la fin du cycle d’exploitation, lors d’une révision planifiée intervenue en octobre 2020. Selon les informations fournies par le DOE, ils ont été transportés à l’ORNL en juin 2021.

L’ORNL effectuera des expériences post-irradiation sur les crayons combustibles tests en vue de soutenir les efforts de Westinghouse pour faire homologuer ce combustible par l’autorité américaine de sûreté nucléaire (NRC). Selon Westinghouse, les premières observations visuelles effectuées après le retrait du combustible du cœur du réacteur ne font état d’aucun signe de dégradation.

Les crayons combustibles tests se composent de pastilles de dioxyde d’uranium dotées de petites quantités d’oxyde de chrome(III) (Cr₂O₃) et d’oxyde d’aluminium(III) (Al₂O₃) entourées d’une gaine en alliage de zirconium chromé. Selon Westinghouse, ce combustible dit EnCore présente un taux de combustion plus élevé que le combustible classique, ce qui améliore le rendement du cycle du combustible, permet des cycles d’exploitation plus longs et augmente la résistance aux accidents. L’entreprise développe également des pastilles de nitrure d’uranium dotées d’une gaine à base de carbure de silicium.

Le DOE soutient le développement de combustibles résistant aux accidents depuis 2012 au travers de l’Enhanced Accident Tolerant Fuel Program. Ce programme a pour objectif de mettre au point de nouveaux matériaux destinés aux gaines des crayons combustibles et aux combustibles, qui, en cas d’accident grave, seront plus résistants que les matériaux actuels, mais présenteront parallèlement de bonnes, voire de meilleures propriétés en fonctionnement normal.