Le cœur de Wendelstein 7-X désormais complet

En construction à l'institut de Greifswald de l'IPP (Institut Max-Planck pour la physique des plasmas), Wendelstein 7-X doit démontrer l'aptitude du stellarator à allumer et à contrôler un plasma sur la durée. Une fusion nucléaire contrôlée exige l'existence d'un champ magnétique qui confine le plasma d'hydrogène, chauffé à quelque 100 millions de degrés. Le stellarator et le tokamak sont les deux concepts de construction possibles pour ce genre d'expérience. Le tokamak est doté d'une géométrie toroïdale simple mais exige, à l'intérieur même du plasma, un courant circulaire puissant dont le champ magnétique est indispensable au confinement du plasma. Le projet international de réacteur à fusion de démonstration ITER est actuellement développé à partir de ce principe. Dans le cas du stellarator, les bobines magnétiques entremêlées sont d'une grande complexité, rendant ainsi leur calcul et leur structure bien plus difficiles. Tous les courants nécessaires au confinement du plasma circulent en revanche dans les bobines extérieures, ce qui constitue un avantage pour une exploitation continue durable. Wendelstein 7-X compte 50 bobines magnétiques supraconductrices irrégulières qui forment la couronne intérieure; elles sont entourées de 20 bobines planes.

Le plasma de Wendelstein 7-X devrait, par la suite, être maintenu en suspension, jusqu'à 30 minutes. Par le biais de cette machine, les scientifiques entendent recueillir d'abord des données pouvant être utilisées pour la construction d'une installation qui, au final et à l'instar d'ITER, produirait sensiblement plus d'énergie qu'elle n'en consomme. Le diamètre minimal du stellarator devrait atteindre 45 mètres à cette fin. Mais qu'il s'agisse du tokamak ou du stellarator, «Dieu seul sait» de quoi aura l'air le futur réacteur de fusion - comme l'écrit le portail allemand Physikportal.