La Nasa choisit Westinghouse pour poursuivre le développement d’un concept de microréacteur spatial

Le projet FSP est destiné à mettre au point une source d’énergie durable, puissante et indépendante du soleil notamment pour les missions de la Nasa sur la lune. Démontrer la faisabilité de tels systèmes au cours de la prochaine décennie ouvrirait la voie à des missions longue durée sur la lune et sur Mars.

Concrètement, le projet porte sur le développement d’un système de fission nucléaire destiné à être utilisé sur la surface lunaire qui fournira, par exemple, jusqu’à 40 kilowatts d’électricité pour la mission sur la lune Artemis – ce qui correspond à l’électricité consommée par 30 foyers durant dix ans. Il doit aussi contribuer au développement de systèmes de propulsion nucléaire basés sur des réacteurs fournissant de l’électricité. Le projet est co-financé par la Nasa, le DOE et l’Idaho National Laboratory (INL).

Au cours de la première phase, désormais achevée, des conceptions préalables d’une source d’énergie nucléaire avaient été développées par les trois fournisseurs de technologie Westinghouse Electric, Lockhead Martin et IX of Houston (coentreprise composée d’Intuitive Machines et de X-Energy). Au cours de la deuxième phase, Westinghouse s’appuie sur le travail de conception déjà réalisé «pour optimiser ses contributions à la conception des systèmes FSP et à leur configuration, et pour commencer à tester des éléments technologiques critiques». L’entreprise utilise sa propre technologie de microréacteur eVinci pour développer un système de fourniture d’électricité et de propulsion nucléaire destiné aux satellites, engins spatiaux et applications énergétiques à la surface des planètes. «Ces microréacteurs robustes possèdent un nombre de pièces mobiles très réduit, peuvent être utilisés dans des applications diverses, réduisent le risque de panne, sont faciles à commander, et offrent une fiabilité élevée face aux conditions difficiles présentes dans l’espace», a expliqué l’entreprise, qui a publié un One-Pager sur le eVinci Space Microreactor.