La fission nucléaire souffle ses 75 bougies

C’est en bombardant un échantillon d’uranium avec des neutrons ralentis et lents qu’Otto Hahn, alors directeur de l’Institut Kaiser-Wilhelm de Chimie de Berlin, et son assistant Fritz Strassmann constatèrent le phénomène. Cette expérience devait initialement permettre de générer et d’étudier des éléments lourds du système périodique appelés transuraniens. Plusieurs autres équipes de chercheurs, telles que celles dirigées par le physicien italien Enrico Fermi ou encore la Française Irène Joliot-Curie procédèrent à des essais similaires. L’expérience menée à Berlin le 17 décembre 1938 était en réalité une réponse aux travaux menés par l’équipe d’Irène Curie de Paris. MM. Hahn et Strassmann voulaient prouver que la radioactivité observée par Mme Curie et expliquée selon elle par la présence d’un nouvel élément était en réalité due à la présence d’éléments déjà connus et aux processus de désintégration. Au moment d’analyser les produits de réaction, ils furent cependant contraints d’admettre la présence d’un élément n’apparaissant pas dans la matière de départ et très léger: le baryum.

Découverte de la fission nucléaire

Le 19 décembre, Otto Hahn pris contact avec Lise Meitner et tous deux évoquèrent la possibilité d’un «éclatement» des noyaux d’uranium sous l’effet du bombardement neutronique. Mme Meitner était la référence au sein du groupe de travail pour tout ce qui concernait les questions théoriques et la compréhension scientifique. Elle s’exila cependant en Suède en juillet 1938 en raison de ses origines juives, ce peuple faisant alors l’objet de persécutions en Allemagne. Lise Meitner et son neveu Otto Robert Frisch, également physicien, fournirent un cadre théorique aux observations faites par Hahn et Strassmann et formulèrent le terme de «fission nucléaire». Cependant seul Otto Hahn reçu le prix Nobel de Chimie en 1944 pour sa découverte de la fission des noyaux lourds.

De l’utilisation militaire à l’utilisation pacifique

Par la suite, de nombreux physiciens se consacrèrent à cette découverte majeure et la recherche progressa rapidement. A ses débuts, l’énergie nucléaire utilisée à des fins militaires hantait les esprits. Il faudra attendre le discours du Président américain Dwight D. Eisenhower «Atoms for Peace» le 8 décembre 1953 devant les Nations Unies pour que l’utilisation pacifique de l’énergie nucléaire gagne l’attention de la politique et du public. Le discours fut à l’origine de la création de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), dont les principales missions sont aujourd’hui encore d’encourager l’utilisation pacifique de la technologie nucléaire dans les domaines de l’énergie, de la santé, de la recherche, de l’industrie et de l’agriculture, de surveiller les stocks et les échanges de matières fissiles et de faire évoluer les standards de sécurité.