La Belgique produit pour la première fois du Mo-99 à partir d’UFE

L’IRE a déclaré vouloir passer d'une production d’isotopes médicaux à base d’uranium hautement enrichi (UHE) à une production à base d’uranium faiblement enrichi (UFE), l’UHE devant être progressivement réduit conformément aux objectifs internationaux de non-prolifération. Cela permettra d'accroître la sécurité nucléaire.

Les premières consultations entre l’IRE et l’Agence fédérale de Contrôle nucléaire (AFCN) concernant la conversion des cibles UHE en cibles UFE avaient été lancées en 2015. L’IRE avait demandé en juillet 2016 une modification des conditions d'autorisation pour rendre possible cette conversion. Le développement de la production à base d’UFE avait été autorisé par décret royal le 24 octobre 2017. L’AFCN et sa filiale technique Bel V ont autorisé le lancement de la production de Mo-99 à partir d’UFE le 14 avril 2020.

La cible d’UFE a été irradiée dans le réacteur de recherche belge 2 (BR2), un de trois réacteurs de recherche du Centre belge d’étude de l’énergie nucléaire SCK-CEN à Mol, au nord-est de la Belgique. Le SCK-CEN est un partenaire majeur de l’IRE dans le cadre de la fabrication de radio-isotopes. L’IRE, dont le siège est à Fleurus, a déclaré que la première charge de Mo-99 serait envoyée aux États-Unis. Le Mo-99 sera utilisé dans les hôpitaux pour la fabrication de technetium-99m, indispensable aux États-Unis dans plus de 40’000 procédés par jour. L’isotope est utilisé dans environ 40 millions de procédés chaque jour à travers le monde. Il est impliqué dans 80% de l’ensemble des procédés de médecine nucléaire et 85% de l’ensemble des scanners diagnostiques en médecine nucléaire.

La conversion totale des installations de l’IRE vers un procédé avec UFE s’effectue par étape et devrait être achevée d’ici 2022. Cette conversion inclura prochainement le processus de production à partir d’UFE de l'iode 131 (I-131), un isotope utilisé pour le traitement du cancer de la thyroïde.

D'autres fabricants de Mo-99 passent, eux-aussi, à une production à partir d’UFE. En janvier 2018, le Nuclear Research and Consultancy Group BV (NRG) était la première organisation européenne à être entièrement passée à la fabrication de Mo-99 à partir d’UFE. À l’occasion d'un sommet organisé à La Hague en 2014, l'ancien président américain, Barack Obama, avait convenu, de concert avec la France, la Belgique, et les Pays-Bas, de passer d’une production de l’isotope médical à partir d’UHE à une production à partir d’UFE.