Iter tout en haut de la liste des priorités du DOE américain

Ce programme a été présenté au National Press Club de Washington par le chef du DOE, M. Spencer Abraham. Comme l'a indiqué celui-ci à cette occasion, le projet international de fusion Iter (International Thermonuclear Expérimental Reactor) vient tout en haut de la liste et revêt donc un caractère de la plus grande priorité. Spencer Abraham a justifié ce classement par le point de vue selon lequel la fusion permettra de disposer d'une source d'énergie illimitée, raison pour laquelle les Etats-Unis ont adhéré à nouveau au projet Iter. Si les négociations avec les partenaires internationaux aboutissent, "Iter sera notre équipement de pointe", a-t-il ajouté.
Cette annonce peut surprendre dans la mesure où Iter n'est pas un équipement américain. L'importance accordée à ce projet témoigne du soutien politique dont la fusion fait à nouveau l'objet aux Etats-Unis. Le budget pour l'année fiscale 2004 prévoit une somme de 264 millions de dollars pour la recherche sur la fusion, dont 12 millions constitueront la contribution américaine aux travaux de planification menés sur Iter. Les Etats-Unis entendent participera raison de 10% aux coûts de construction et d'exploitation d'Iter, coûts évalués à 5 milliards de dollars.
Le projet qui figure à la deuxième place dans le programme-cadre du DOE est l'Ultrascale Scientific Computing Capability. Ce projet est un groupement d'ordinateurs utilisant une architecture qui devrait offrir une puissance de calcul cent fois supérieure aux meilleures machines actuelles. Cette puissance élevée de calcul bénéficiera tout particulièrement au développement de réacteurs à fusion. La liste du DOE contient également des projets relatifs à la production de protéines et d'autres composés chimiques pour la décontamination de sites ayant subi une pollution radiologique ou chimique, ainsi qu'au développement de procédés pour la production en masse des composés de décontamination. D'autres projets portent sur un "Energy Sciences Network" amélioré et sur un doublement de la puissance de la source américaine de spallation par neutrons.
Cette liste est fondée sur un projet commun des six directeurs de département du DOE qui avaient été invités à désigner les projets qui constituent la condition indispensable pour que la recherche américaine puisse préserver et étendre dans les décennies à venir sa position de pointe dans la recherche sur la physique fondamentale et des domaines appliqués tels que la recherche sur l'énergie, la fusion, le génie nucléaire, les sciences des matériaux et l'informatique. Le projet a été remanié et complété au sein du DOE et de commissions consultatives indépendantes. La faisabilité a fait l'objet d'une attention toute particulière. La liste est utilisée par le DOE comme base de décision lors de l'élaboration de projets de budgets et de l'attribution de moyens financiers.