Grande-Bretagne: percée dans le forgeage d’acier de qualité fusion

Le consortium Neurone (Neutron Irradiation of Advanced Steels) a forgé en Grande-Bretagne 5,5 tonnes d’acier ferritique-martensitique à activation réduite (RAFM) de qualité fusion. Des essais avaient au préalable été effectués en laboratoire au Materials Processing Institute (MPI) de Middlesborough dans un four à arc pesant près de sept tonnes. Cet acier spécial haute température est destiné à être utilisé dans des réacteurs de fusion. Il est capable de résister à des charges neutroniques élevées et à des températures extrêmes de 650° C.

Au sein du consortium Neurone, le département des matériaux de l’UKAEA collabore avec des partenaires universitaires et industriels britanniques et étrangers tels que le Materials Processing Institute et la société Sheffield Forgemasters.

L’acier haute température «maximise la possibilité d’utiliser la chaleur dans les machines à fusion […], améliorant ainsi l’efficacité globale des centrales à fusion», a indiqué le Culham Centre for Fusion Energy (CCFE) de l’UKAEA. Le procédé de fabrication de l’acier de fusion, «basé sur la technologie du four à arc, avec des protocoles thermomécaniques et de nettoyage améliorés, permet de diviser par dix les coûts de production par rapport aux procédés RAFM traditionnels, tout en utilisant l’infrastructure existante au sein de la chaîne d’approvisionnement, moyennant quelques ajustements.» La production réussie d’acier RAFM de qualité fusion pose les bases d’une fabrication rentable de ce type d’acier pour les futurs programmes de fusion commerciaux, s’est réjouit le MPI.