Grande-Bretagne: le gouvernement soutient la production d’Haleu

En janvier 2024, le Department for Energy Security and Net Zero (DESNZ) a annoncé le premier programme européen de fabrication de combustible à base d’Haleu. Celui-ci recevra un soutien financier de la part du gouvernement à hauteur de 300 millions de livres sterling (env. 325 mio. de francs). Le 8 mai, le DESNZ a précisé que sur cette somme, 196 millions seront alloués à Urenco pour la construction d’une installation d’enrichissement. Par ailleurs, en 2024, des fonds seront mis à disposition pour les capacités de reconversion, la recherche sur l’Haleu, les aspects réglementaires ainsi que le transport de l’Haleu.

Il est prévu que l’installation soit construite à Capenhurst près de Chester (comté de Cheshire). Elle sera mise en service en 2031 et produira jusqu’à 10 tonnes d’Haleu par an. D’après DESNZ, l’entreprise Urenco – en partie détenue par le gouvernement britannique– co-financera l’installation. L’Haleu fabriqué sur le sol britannique permettra à la Grande-Bretagne ainsi qu’à d’autres pays de s’affranchir de leur dépendance vis-à-vis des importations d’Haleu russe.

Informations de fond concernant l’Haleu et les pays producteurs
L’Haleu (High-assay low-enriched uranium) possède une teneur en uranium fissile U-235 comprise entre 5% et 20%. Il sera utilisé à l’avenir en tant que combustible dans certains réacteurs modulaires avancés. Il rend possible des cycles d’exploitation plus longs ainsi qu’un taux de combustion élevé comparé à du combustible moins enrichi.

Jusqu’à aujourd’hui, l’Haleu fait l’objet d’une production commerciale en Russie et en Chine. Les États-Unis lancent leur production nationale d’Haleu. En Europe, l’entreprise Orano étudie, elle aussi, la possibilité de produire de l’Haleu, par exemple en augmentant la capacité de production de l’installation d’enrichissement Georges-Besse-II, sur le site français du Tricastin.