États-Unis: TerraPower construit le premier réacteur au sodium sur un site de charbon du Wyoming

À l’issue d’une procédure d’évaluation exhaustive et d’une rencontre avec des membres de communes alentours ainsi que plusieurs dirigeants, le développeur de réacteur américain TerraPower LLC a annoncé avoir sélectionné le site de Kemmerer, à environ 100 km au nord-est de Salt Lake City, pour la construction d'un réacteur refroidi au sodium. La nouvelle centrale de démonstration pourrait être mise en service d’ici à 2028.

«Au nom de Kemmerer et des communes environnantes, nous sommes heureux d’héberger le projet de démonstration d’un réacteur refroidi au sodium. C’est une excellente chose pour Kemmerer et pour le Wyoming», a déclaré Bill Thek, maire de Kemmerer.

Ce site comporte pour le moment une centrale au charbon qui sera désaffectée en 2025. Lors de la sélection, une série de facteurs ont été pris en compte, parmi lesquels: le soutien des communes, les caractéristiques physiques du site, la capacité du site à bénéficier d’une autorisation de l’autorité de sûreté nucléaire, l’accès à l’infrastructure existante et les exigences liées au réseau électrique. Kemmerer, ville de 2600 habitants, faisait partie des quatre sites en lice.

Jusqu’à 2000 personnes participeront à la construction du réacteur et 250 spécialistes interviendront dans le cadre de l’exploitation ultérieure.

L’entreprise fondée par Bill Gates, TerraPower, et GE-Hitachi Technology développent conjointement le projet de démonstration d’un réacteur refroidi au sodium, avec le soutien du Département de l’énergie en sa qualité projet de projet de démonstration de réacteurs avancés. Les deux entreprises travaillent sur le développement d’une première installation avec Rocky Mountain Power, un département de PacifiCorp - le plus gros fournisseur d’énergie du Wyoming, détenu par Warren Buffetts Berkshire Hathaway.

Le projet de démonstration

Le projet de démonstration de Kemmerer porte sur une centrale pleinement opérationnelle destinée à étudier la conception, la construction et l’exploitation de la technologie au sodium. Celle-ci possèdera un réacteur rapide refroidi au sodium d’une puissance de 345 MW, combiné à un système de stockage de l'énergie pour les sels fondus. La technologie de stockage permettra, au besoin, d'augmenter la puissance de l’installation à 500 MW durant plus de 5 heures et demie, ce qui correspond à l'énergie requise pour approvisionner en électricité environ 400’000 foyers.

TerraPower estime que la conception simplifiée et le recours à des méthodes de construction avancées rendront possible une construction plus rapide et moins coûteuse que les installations conventionnelles, et la température d’exploitation élevée constante pourra être utilisée pour produire de la chaleur ou de l’électricité pauvre en carbone pour d'autres processus de fabrication à forte consommation d'énergie.

En 2019, PacifiCorp avait annoncé vouloir réduire son parc de centrales à charbon de deux tiers d’ici à 2030, et certains experts économiques locaux avaient mis en garde contre le fait que l'État pourrait perdre près de 1600 emplois au cours durant les dix années suivantes. Le DOE a expliqué que dans le cadre de la construction du réacteur au sodium, TerraPower pourrait utiliser l’infrastructure énergétique existante – par exemple l’alimentation en eau de refroidissement et la distribution de l’électricité – mais aussi faire appel à la main d'œuvre sur place.

Le DOE et TerraPower ont conclu un accord de financement sur sept ans à hauteur de 2 milliards de dollars pour le projet de TerraPower, et l’entreprise investira encore la même somme. La mise à disposition de fonds fédéraux implique que le projet sera une propriété commerciale.