États-Unis: six contrats de service de déconversion pour la production d’Haleu

Des contrats de service de déconversion ont été attribués aux entreprises BWXT, Centrus, Framatome, GE Vernova, Orano et Westinghouse. «Les contrats portent sur une durée de dix ans et le montant minimum de commande est de 2 millions d’euros», a informé le DOE. Ce dernier a justifié le nombre important d’entreprises choisies par le fait qu’il souhaitait mettre en place une concurrence aux États-Unis afin d’avoir la possibilité «de sélectionner le meilleur partenaire pour des travaux futurs». Si les fonds sont disponibles, 800 millions de dollars pourraient être investis pour ce type de services dans la chaîne d’approvisionnement de l’Haleu. L’Haleu qui sera acquis par le DOE dans le cadre de ces contrats sera destiné aux réacteurs avancés développés dans le cadre de l’Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP) du DOE (le réacteur refroidi au sodium de TerraPower et le Xe-100 de X-energy).

Le Haleu rendra plus efficaces les réacteurs avancés
D’après le DOE, les réacteurs avancés fonctionneront avec du combustible Haleu «afin de rendre possibles des conceptions plus petites, des cycles d’exploitation plus longs et un rendement plus élevé que les technologies disponibles actuellement». Tandis que le combustible d’uranium des réacteurs actuels possède une teneur en uranium 235 fissile de 5% maximum, cette teneur sera comprise entre 5 et 20% avec le Haleu, ce qui rendra ce dernier plus efficace.

Les aides accordées à la chaîne d’approvisionnement du Haleu s’inscrivent dans le cadre de l’«Investing in America Agenda» du gouvernement américain, qui a pour objectif de développer et de pérenniser une production d’Haleu indigène commerciale. Parallèlement, de nombreux emplois seront créés. À ce jour, les États-Unis ne disposent d’aucun service d’enrichissement et de déconversion de l’uranium. David M. Turk, vice-ministre américain de l’Énergie, estime que le fait d’augmenter la disponibilité du Haleu permettra au pays d’accroître sa sécurité énergétique et d’atteindre ses objectifs climatiques ambitieux.

Qu’est-ce que la déconversion?
La déconversion est une étape essentielle de la fabrication du combustible Haleu destiné aux réacteurs nucléaires avancés. L’uranium est enrichi dans des centrifugeuse à gaz jusqu’à ce que la teneur requise en uranium 235 soit obtenue. Au cours de cette étape, l’uranium est présent sous la forme d’hexafluorure d’uranium gazeux (UF₆). La déconversion permet de transformer l’UF₆ en différentes formes telles que le métal ou l’oxyde, qui peuvent ensuite être utilisées pour fabriquer du combustible, par exemple des pastilles d’Haleu.