Etats-Unis: le nucléaire à nouveau meilleur marché que toutes les autres sources d'électricité

Selon le Utility Data Institute (UDI), les frais d'exploitation courants des centrales nucléaires américaines ont atteint en moyenne 1,83 cent par kWh en 1999, contre 2,07 cents/kWh pour les centrales au charbon, 3,18 cents/kWh pour les centrales au fioul et 3,52 cents/kWh pour les centrales à gaz. Les frais d'exploitation courants comprennent les frais de personnel, d'exploitation, de maintenance, de combustible, de démantèlement et d'évacuation des déchets, mais pas les coûts de capital ni les charges fiscales. En 1998, le charbon précédait encore l'énergie nucléaire avec 2,07 cents/kWh contre 2,13 cents/kWh, tandis que ces frais d'exploitation avaient atteint 3,24 cents/kWh pour le fioul et à 3,30 cents/kWh pour le gaz. Ces chiffres que vient de publier l'UDI se fondent sur les données que fournissent chaque année les électriciens à la Commission fédérale de la réglementation de l'énergie.
Selon le Nuclear Energy Institute (NEI), la communauté qui représentent les intérêts de l'industrie nucléaire américaine, les consommateurs d'électricité et les hommes politiques devraient considérer que les centrales nucléaires procurent une valeur économique énorme en termes de compétitivité, de protection de l'environnement, de fiabilité, de sécurité de l'approvisionnement en énergie et de stabilité des prix de l'électricité. Du fait du bas niveau des frais d'exploitation courants, les centrales nucléaires seraient florissantes dans un marché de l'électricité libéralisé même si l'on ajoute les frais de capital, les redevances fiscales et autres impôts. "En admettant que les marchés de l'électricité se situent entre 2,5 et 3 cents par kWh pour les coûts globaux moyens, les centrales nucléaires américaines sont d'ores et déjà très compétitives," souligne le NEI.
Au milieu des années 80, l'énergie nucléaire américaine avait dû céder au charbon la position de source d'électricité la meilleur marché qu'elle occupait depuis plusieurs années. Les centrales nucléaires couvrent un cinquième des besoins nationaux en électricité; en 1999, elles ont augmenté leur production de pas moins de 8% par rapport à l'année précédente. L'évaluation statistique jusqu'à fin septembre permet d'entrevoir une nouvelle hausse de 4% pour l'année 2000.