États-Unis: la poursuite du fonctionnement de Diablo Canyon revêt une grande utilité

Les permis d’exploitations des deux réacteurs à eau sous pression de 1100 MW de la centrale de Diablo Canyon couraient initialement jusqu’en 2024 et 2025, et ne devaient pas être prolongés. Mais la vague de chaleur survenue à l’été 2022 a généré un besoin en électricité inégalé en Californie et a mis en lumière la nécessité de continuer à faire fonctionner les deux installations. En décembre 2023, la California Energy Commission s’était prononcée en faveur d’une prolongation de la licence d’exploitation de cinq ans, de sorte que la tranche 1 puisse fonctionner jusqu’au 31 octobre 2029 et la tranche 2 jusqu’au 31 octobre 2030. En octobre 2022, l’exploitante Pacific Gas and Electric (PG&E) avait remis à la NRC, l’autorité américaine de sûreté nucléaire, une demande de prolongation du permis d’exploitation de 20 ans. Conformément à une décision judiciaire de mai 2024 consécutive à un recours déposé par des militants écologistes, la centrale peut continuer à fonctionner jusqu’à la fin de la procédure d’autorisation de la NRC.

La centrale de Diablo Canyon joue un rôle clé pour l’approvisionnement électrique de la Californie et la réalisation des objectifs climatiques, estime Maureen Zawalick de PG&E. La vice-présidente à l’énergie nucléaire et aux services techniques a rappelé dans un entretien accordé au quotidien «The Sacramento Bee» les avantages économiques et l’utilité de l'énergie nucléaire, pauvre en émission. Un litige sur le financement de la prolongation de l'exploitation était survenu entre le gouverneur Gavin Newsom, favorable à la prolongation, et les élus du Sénat, désireux de faire des économies.

Une utilité également pour la protection du climat et la sécurité d’approvisionnement
Diablo Canyon fournit environ 9% de l’électricité de l'État de Californie et couvre ainsi le besoin de 3 millions de personnes. Cette source d’énergie pauvre en émission évite chaque année entre 6 et 7 millions de tonnes de gaz à effet de serre et constitue un élément important des objectifs climatiques de la Californie. D’après M^me Zawalick, les coûts d’exploitation de la centrale sont estimés à 8,3 milliards de dollars pour la période de 2024 à 2030, dont 1,2 milliard sera financé par des programmes fédéraux et des programmes menés au niveau de l'État. Les 7,1 milliards de dollars restants seront apportés par les clients. «L’énergie produite à Diablo Canyon générera des recettes commerciales à hauteur de 6,1 milliards de dollars, qui devront être intégralement reversées aux clients afin de compenser les coûts d’exploitation», explique Maureen Zawalick.

En outre, l'exploitation de Diablo Canyon évite aux entreprises énergétiques d’avoir à conclure de nouveaux contrats coûteux destinés à garantir la fiabilité du réseau électrique dans les périodes de pic de consommation. «La valeur de cette utilité supplémentaire est estimée à 2,1 milliards de dollars, qui seront utilisés pour compenser les coûts d'énergie à la charge des clients.» D’après la California Energy Commission, Diablo Canyon est la seule ressource disponible qui permet de produire une électricité non dépendante de combustibles fossiles nocifs. Pour les clients électriques californiens, il en résulte un avantage net de 200 millions de dollars par an, en moyenne.

Par ailleurs, selon Maureen Zawalick, les avantages sociétaux liés à la centrale nucléaire vont au-delà des avantages financiers directs: éviter des émissions de gaz à effet de serre contribue à réduire les coûts de santé, les pertes agricoles et les dommages économiques. Cela donne lieu à un avantage annuel supplémentaire de près de 400 millions de dollars. Diablo Canyon est donc un investissement solide pour tout le peuple de Californie, «qui fait économiser de l'argent aux clients et profite à la société, tout en maintenant les lumières allumées».