États-Unis: des pistes esquissées dans une étude pour la commercialisation de technologies nucléaires avancées d’ici à 2050

L’étude «Pathways to Commercial Liftoff: Advanced Nuclear» analyse les opportunités et les défis d’un déploiement commercial de technologies nucléaires avancées. L’objectif est d’accélérer le développement du nucléaire aux États-Unis et par-là même la décarbonisation du secteur de l’électricité. La première version de l’étude (mars 2023) a été mise à jour en septembre 2024 pour tenir compte de l’évolution du marché.

D’ici à 2050, la capacité nucléaire pourrait ainsi passer d’environ 100 GW actuellement à 300 GW, ce qui permettrait de répondre à la demande croissante en électricité, notamment des centres de données. La loi sur la réduction de l’inflation (Inflation Reduction Act, IRA) de l’administration Biden prévoit des incitations pour les investissements dans de nouvelles centrales. Selon les auteurs de l’étude, le nucléaire ne vient pas concurrencer les énergies renouvelables, mais soutient la transition énergétique en tant que source d’énergie stable et propre.

Le parc nucléaire américain actuel joue un rôle important dans l’approvisionnement électrique du pays: les 94 réacteurs en exploitation fournissent 20% de l’électricité et près de la moitié de l’énergie sans CO₂. La licence expirant d’ici à 2050 pour 84 d’entre eux, une prolongation de leur durée de vie serait cruciale. Des rééquipements permettraient par ailleurs d’obtenir un gain de capacité supplémentaire de 2 à 8 GW.

Le modèle de la centrale nucléaire de Vogtle
Les technologies nucléaires avancées regroupent les réacteurs de générations III+ et IV de différentes tailles: grands réacteurs (AP1000 de Westinghouse, p. ex.), petits réacteurs modulaires (SMR) et microréacteurs.

Pour favoriser leur commercialisation, il faudrait au moins 5 à 10 commandes de réacteurs de même conception. Une approche de consortium contribuerait à la réduction des coûts et au partage des risques. La réussite des premiers projets est essentielle pour ouvrir le marché au nucléaire avancé.

La centrale nucléaire de Vogtle, qui compte deux réacteurs AP1000 (Vogtle 3 et 4), est considérée comme un projet modèle. L’expérience acquise dans ce cadre en termes d’efficacité et de coûts bénéficiera aux projets futurs. La rentabilité des installations pourra par ailleurs être améliorée grâce aux incitations financières accordées en vertu de l’IRA.