États-Unis: acceptation de la demande de permis de construire pour le réacteur avancé refroidi au sodium de TerraPower

Le 29 mars 2024, TerraPower LLC avait remis une demande de permis de construire à l’autorité de sûreté nucléaire américaine (la NRC) pour son projet de réacteur de démonstration refroidi au sodium – nommé Natrium – à Kemmerer (Wyoming). D’après un communiqué du Département américain de l’énergie (DOE), la NRC a accepté d’étudier la demande le 23 mai. «C’est la première fois depuis plus de 40 ans que la NRC autorise l’examen d’une demande de ce type pour un réacteur commercial avancé qui n'est pas refroidi à l'eau», a indiqué le DOE dans son communiqué. La demande de TerraPower repose sur de nouvelles directives intertechnologiques en matière d’octroi de licence, publiées récemment par la NRC. Par ailleurs, la demande attendue cette année concernant le permis de construire de X-energy pour son réacteur haute température refroidi au gaz, le Xe-100, sera également étudiée au regard de ces directives.

De nouvelles directives d’examen pour les réacteurs autres que ceux à eau légère
Les nouvelles directives, publiées en mars 2024, doivent rationaliser la procédure d’autorisation en vigueur pour l’octroi de licence pour les réacteurs autres que ceux à eau légère et permettent, d’après le DOE, de «réduire considérablement l’incertitude associée aux nouveaux concepts de réacteur qui ne correspondent pas à une technologie conventionnelle». Concrètement, ces directives doivent contribuer à garantir la cohérence, la qualité et l’uniformité des examens des demandes relatives à des réacteurs qui ne sont pas à eau légère.

«Les nouvelles directives mettent l’accent sur les éléments de la construction et le fonctionnement qui impactent le plus la sécurité, et elles sont perçues comme une étape importante en vue de la mise en œuvre d’une approche efficace et abordable d’autorisation des réacteurs autres que ceux à eau légère», avait précisé le DOE au mois de mars. Les recommandations émanant de l’industrie et concernant un projet de modernisation de la procédure d’octroi des licences ont également été prises en compte.