Cern: réparation du LHC d’ici fin juin 2009

Le 19 septembre 2008, quelques jours seulement après la mise en service du LHC, une connexion électrique défectueuse entre deux aimants de l'installation avait entraîné une série de dommages mécaniques et le dégagement, dans le tunnel de l'accélérateur, d'une grande quantité de l'hélium nécessaire pour le refroidissement.

«La priorité des priorités pour le Cern aujourd'hui, c'est de fournir aux expériences des données issues de collisions dès que ce sera raisonnablement possible», a déclaré Robert Aymar, directeur général du Cern. «C'est-à-dire à l'été 2009», a-t-il précisé.

Au total, ce sont 53 aimants qui devront être sortis du tunnel, situé à 100 mètres de profondeur, pour être contrôlés, nettoyés, réparés ou si besoin remplacés. Le calendrier actuel prévoit la réinstallation du dernier aimant d'ici à fin mars 2009. Le LHC pourrait ainsi être soumis à de premiers essais fin juin 2009. «Actuellement, nous sommes en période d'arrêt annuel jusqu'au moi de mai; c'est pourquoi nous espérons ne pas perdre trop de temps», a indiqué Lyn Evans, chef du projet LHC, à propos des travaux de réparation en cours.

Investigations …

Après avoir amené à température ambiante le secteur 3-4 endommagé, les ingénieurs du Cern ont pu analyser les dégâts subis par l'installation. Le Cern a résumé les résultats de ces investigations dans un rapport qu'il a publié le 5 décembre 2008 sur son site Internet. Il en ressort que lors de la montée en puissance du courant, une connexion défectueuse a provoqué un arc électrique qui a endommagé l'enveloppe de l'hélium. Le dégagement de l'hélium a entraîné une élévation de pression dans les aimants pour laquelle les soupapes de sécurité n'étaient pas conçues. Suite à la surpression ainsi provoquée, 53 aimants ont subi un endommagement de plus ou moins grande gravité.

… et mesures prises

Il a fallu remonter les aimants en surface pour leur remise en état. Après contrôle, ou réparation éventuelle et test dans des conditions d'exploitation, les aimants seront redescendus dans le tunnel. Selon le rapport, 28 aimants ont été ramenés en surface jusqu'à présent, et deux aimants de rechange ont déjà été installés dans le secteur 3-4. A titre préventif, les ingénieurs du Cern ont développé et déjà appliqué des procédés de contrôle pour les secteurs intacts du LHC dans le but de détecter des défectuosités similaires; ils n'ont trouvé toutefois aucun autre composant qui pourrait provoquer un dysfonctionnement à pleine puissance. Le Cern projette par ailleurs d'aménager pour toute l'installation un système supplémentaire de surveillance de la résistance électrique des circuits de courant fort et de leurs connexions. Pour assurer une protection contre une surpression trop élevée dans les aimants, les soupapes de sécurité vont être redimensionnées et leur nombre sera augmenté.