Allemagne: inauguration du nouveau bâtiment de l'Institut annexe de l'IPP de Greifswald

L'Institut annexe de l'Institut Max-Planck de la physique des plasmas (IPP) a été fondé en 1994. Le nouveau bâtiment a été achevé en trois ans dans les délais et conformément au budget.
L'objectif de la recherche sur la fusion est de tirer de l'énergie de la fusion de noyaux d'atomes, comme ce qui se passe dans le soleil. Il faut pour cela parvenir à confiner le combustible de fusion - un plasma composé de deutérium et de tritium, isotopes de l'hydrogène - dans des champs magnétiques et à l'échauffer à des températures supérieures à 100 millions de degrés.
Avec son millier d'employés, l'Institut Max-Planck de la physique des plasmas (IPP) de Garching et de Greifswald est l'un des plus grands centres européens de recherche sur la fusion. C'est le seul institut dans le monde où les deux principaux types d'installations de fusion, à savoir les tokamaks et les stellarators, sont développés parallèlement, ce qui rend possible une comparaison directe: à Garching, l'IPP exploite le tokamak Asdex Upgrade, la plus grande installation allemande de fusion, ainsi que le stellarator Wendelstein 7-AS. A l'Institut annexe de Greifswald, où l'on se concentre sur la poursuite du développement des stellarators, son successeur, le Wendelstein 7-X, est en train de voir le jour. Il sera probablement mis en service en 2006.
A l'heure actuelle, la plupart des installations de fusion sont du type tokamak. Alors que ces installations produisent le champ magnétique en partie à l'aide d'un courant électrique circulant dans le plasma, les stellarators utilisent exclusivement des bobines magnétiques extérieures. Tous les désavantages liés au courant de plasma des tokamaks sont ainsi supprimés: les stellarators se prêtent par exemple à l'exploitation en continu. Bien que leurs bobines magnétiques aient des formes plus complexes, elles pourraient constituer une solution plus simple sur le plan technique.
Toutefois, la cage magnétique des anciens stellarators était de qualité moyenne. Ceci n'a changé qu'avec l'optimisation du stellarator réalisée à l'IPP. Le groupe "Théorie du stellarator" a étudié pendant plus de 10 ans la large gamme des configurations possibles de stellarators, un travail de calcul immense qui ne pouvait se faire qu'à l'aide des grands ordinateurs modernes. Les propriétés requises pour la cage magnétique ont été introduites progressivement et c'est ainsi qu'a été développé le meilleur champ concernant l'équilibre du plasma, la stabilité et la capacité de confinement. Le résultat est le système de bobines de Wendelstein 7-X avec ses 50 bobines individuelles non planes. Son champ magnétique devrait présenter des propriétés de confinement supérieures que l'on considérait encore auparavant comme impossibles dans un stellarator.
Le plasma de Wendelstein devrait permettre de tirer des conclusions sur les propriétés des stellarators à des températures jusqu'à 100 millions de degrés. Il n'est pas nécessaire à cette fin de fabriquer un plasma de fusion qui livre de l'énergie. L'expérience Wendelstein fonctionnera pour cette raison sans tritium, l'un des composants radioactifs du combustible. Des informations sur le comportement d'un plasma en fusion seront fournies par le réacteur thermonucléaire expérimental international Iter, réacteur projeté dans le cadre d'une collaboration plus large.
L'investissement total pour l'Institut annexe de l'IPP à Greifswald (expérience, diagnostic, bâtiment) atteint à peine 600 millions de DM. Le Land de Mecklembourg-Poméranie met à lui seul une somme de quelque 120 millions à disposition pour l'infrastructure. Dans le cadre du programme européen sur la fusion, l'Union européenne finance à peu près un tiers des 480 millions restants. Les deux autres tiers sont couverts par le Bund et par le Land de Mecklembourg-Poméranie dans une proportion de 9:1. L'Institut annexe de Greifswald emploie déjà 130 des 300 employés qu'il comptera plus tard.