Afrique du Sud: la fabrication du graphite pour le PBMR peut commencer
Le National Nuclear Regulator (NNR), l’autorité sud-africaine de surveillance nucléaire, a donné son feu vert à la fabrication de graphite pour le réacteur modulaire à lit de boulets PBMR (Pebble Bed Modular Reactor). La voie est ainsi libre pour lancer la fabrication de composants clés pour le projet de démonstration de la PBMR (Pty) Ltd.
PBMR Ltd. avait chargé dès août 2005 l'entreprise SGL Carbon AG de Wiesbaden en Allemagne - aujourd'hui le SGL Group - de la production de graphite. Le volume de ces commandes était de 35 - 40 millions d'euros (56 à 64 millions de francs suisses). Le SGL Group est un leader mondial dans le domaine de la fabrication de produits à partir de carbone. La gamme de l'offre englobe des produits au graphite, des fibres en carbone et des matériaux composites. Le groupe SGL possède 38 ateliers de production en Europe, en Amérique du Nord et an Asie.
Le graphite, un élément clé de la sûreté passive
Après l'octroi de la commande, la PBMR Ltd. a suspendu la production de graphite, à la demande de la NNR. Il manquait encore des spécifications suffisamment détaillées ainsi que la preuve de la qualification du fournisseur. La NNR estime que ces conditions sont désormais remplies et que le SGL Group peut commencer la production des stocks nécessaires de graphite spécial.
Le graphite utilisé pour le PBMR sert d'une part à recouvrir les boulets de combustible, et d'autre part à doter la cuve du réacteur d'un revêtement en graphite comme réflecteur de neutrons. Ces deux fonctions constituent des éléments importants de la sûreté : en cas de défection du refroidissement à l'hélium, le graphite assure une protection passive du combustible contre un suréchauffement en ce sens qu'il évacue avec efficacité la chaleur de désintégration.
Quelques jours avant l'autorisation de la production de graphite, la PBMR Ltd. avait signé le contrat de construction d'un projet de démonstration PBMR. L'entreprise espère disposer d'ici 2010 de toutes les autorisations nécessaires pour la construction de la tranche de 165 MW de Koeberg. Du côté sud-africain, les principaux investisseurs sont le groupe électrique Eskom Holding Ltd., le groupe de promotion des investissements IDC, et le gouvernement; on compte aussi parmi ces investisseurs la Westinghouse Electric Power Co. américaine. Cette unité constitue pour eux le premier projet de démonstration d'un réacteur de puissance à haute température refroidi au gaz de la génération IV.
Source
P.B./C.P. d’après un communiqué de presse de PBMR du 29 août et NucNet du 2 septembre 2008