AEN: incertitudes concernant la rentabilité de l’approvisionnement en radio-isotopes
Afin d’assurer à long terme l’approvisionnement en molybdène 99 (Mo 99) – le radio-isotope indispensable à l’obtention du technétium 99m (Tc 99-m), son isotope fille d’une importance essentielle pour la médecine nucléaire –, il est essentiel de rééquiper les cibles en uranium faiblement enrichi, même si c’est au détriment de la rentabilité. C’est là la conclusion présentée par l’Agence de l’OCDE pour l’énergie nucléaire (AEN) dans un rapport publié en décembre 2012.
L’AEN souligne dans son rapport qu’à l’échelle mondiale, l’accès à l’uranium hautement enrichi (UHE) n’est pas assuré sur le long terme. Ainsi, les USA s’attachent pour l’heure à en réduire les exportations. Les experts affirment donc que pour assurer l’approvisionnement à long terme, il faut doter les réacteurs produisant du Mo 99 de cibles d’uranium faiblement enrichi (UFE). Le rapport précise cependant qu’un tel rééquipement réduirait les capacités d’irradiation et de traitement disponibles tandis qu’il ferait grimper les coûts de production du radio-isotope. Les experts craignent que si la situation ne s’améliore pas dans le domaine de la production d’isotopes, on risque des goulets d’étranglement en termes d’approvisionnement, problème dont ils avaient déjà fait mention dans un rapport paru en juin 2011. Ainsi, les producteurs actuels de Mo 99 imposeraient un manque de transparence au niveau des coûts, l’irradiation des cibles dans les réacteurs ne les couvrant pas. Les producteurs profiteraient du fait que les réacteurs de recherche étaient, à l’origine, conçus à d’autres fins et qu’ils ont été entièrement financés par l’Etat. Le prix du Mo 99 ne serait donc pas fondé sur les coûts de fabrication réels, ce qui découragerait les investisseurs commerciaux à se lancer dans cette production. Or les experts de l’AEN avertissent qu’en l’absence de fournisseurs, il sera impossible d’assurer un approvisionnement à long terme.
Pour des raisons de non-prolifération, les pays dotés de grosses installations de production de Mo 99 auraient tous accepté de remplacer l’UHE de leurs cibles par de l’UFE. La production à l’aide de cibles UFE engendre toutefois un renchérissement de quelque 8% par rapport à la méthode utilisée jusqu’ici, et l’écart des prix se creuse tout au long de la chaîne d’approvisionnement. Dans son rapport, l’AEN propose donc que les gouvernements soutiennent le rééquipement en cibles UFE au même titre que la commercialisation des isotopes ainsi produits.
Source
D.S./P.V. selon le rapport de l’AEN «The Supply of Medical Isotopes: Market Impacts of Converting to Low-enriched Uranium Targets for Medical Isotope Production» de décembre 2012