Feuilles d'information

À l’été 2023, le groupe énergétique suisse Axpo a proposé dix places de stage à des étudiantes et étudiants en génie nucléaire dans le cadre d’un projet pilote. En effet, le groupe s’attend à ce que de nombreux collaborateurs et collaboratrices de la division Énergie prennent leur retraite dans les cinq à dix ans à venir. Afin d’éviter toute pénurie de personnel, Axpo recherche dès à présent de jeunes talents, qu’espère ensuite pouvoir recruter.

La fusion nucléaire est la source d’énergie du soleil et des étoiles. Le jour où l’ on arrive à utiliser l’énergie de fusion dans des centrales commerciales, l’humanité disposera d’une source d’énergie pratiquement inépuisable, sûre et respectueuse de l’environnement. Pour répondre aux défis techniques majeurs que pose ce projet, la Chine, la Corée du Sud, les Etats-Unis, l’Europe, l’Inde, le Japon et la Russie ont décidé de construire conjointement dans le sud de la France le réacteur expérimental thermonucléaire international Iter.

La sécurité de l’approvisionnement électrique est essentielle à la prospérité d’un pays. Aujourd’hui, la Suisse fait partie des pays les mieux placés au monde dans ce domaine. Elle possède aussi une production d’électricité particulièrement respectueuse de l’environnement et peu coûteuse. Renoncer à l’énergie nucléaire mettrait à mal cette sécurité d’approvisionnement et sa rentabilité, et impacterait le bilan CO₂ de notre production d’électricité.

La politique climatique suisse s’est fixé comme objectif de réduire massivement les émissions de CO₂ du pays. Or le renoncement au gaz et au pétrole implique nécessairement un recours à l’énergie nucléaire. En effet, celle-ci est actuellement la seule source d’énergie pauvre en CO₂ qui présente un potentiel économique et écologique suffisant pour satisfaire la demande en électricité. Voilà pourquoi des précurseurs et de nombreux pays misent sur l’énergie nucléaire, respectueuse de l’environnement et disponible de manière fiable.

Pour beaucoup, le rayonnement émis par les substances radioactives est d’autant plus inquiétant qu’à l’instar de nombreux poisons chimiques il est invisible, inodore et impalpable. Reste que la radioactivité est omniprésente dans la nature et que la vie y est adaptée depuis plusieurs milliards d’années. Les chercheurs, qui étudient ce phénomène naturel depuis un siècle, ont constaté qu’à faible dose le rayonnement présente des risques minimes pour la santé et pourrait même avoir des effets bénéfiques.

Le terme de «courant vert» est souvent utilisé dans la discussion publique. Il faut généralement comprendre par là l'électricité produite par des sources renouvelables et pauvres en CO₂ telles que la force hydraulique, le soleil ou le vent. L'énergie nucléaire est souvent mise ici entre parenthèses, ceci à tort, comme l'indiquent des études scientifiques approfondies.

Depuis quelques temps, le thorium fait à nouveau parler de lui à l'échelle internationale en tant que combustible nucléaire. Malgré la construction de nombreux réacteurs d'essai fonctionnant déjà au thorium aux débuts de l'ère nucléaire, l'uranium naturel s'est imposé entre temps comme combustible dominant. Actuellement, l'Inde et la Chine principalement mènent des programmes de développement à long terme sur des réacteurs destinés à l'utilisation au thorium. L'avenir dira si cette ressource énergétique abondante pourrait suffire à couvrir la soif d'énergie de l'humanité.

L’énergie nucléaire dispose d’une large palette d’options à long terme garantissant une alimentation électrique durable. Les propriétés exceptionnelles du combustible en sont la clé. A la différence de la combustion du charbon, du pétrole ou du gaz, le combustible nucléaire usé peut être retraité et réutilisé pour la production d’énergie. Dans l’économie nucléaire, un déchet n’est pas qu’un déchet mais également une matière première qui pourra être réutilisée pour l’alimentation énergétique des générations futures.

«L'énergie nucléaire est trop chère et n'est pas rentable.» Cette critique fair partie des pluis fréquentes formulées à l'encontre de l'énergie nucléaire. Faisons le point.

Dans une centrale nucléaire, la sécurité doit être garantie à tout moment. Cela vaut également lors de catastrophes naturelles telles que les séismes et leurs conséquences. Cette exigence a été prise en compte à titre préventif lors de la construction des centrales nucléaires suisses, bien que celles-ci se trouvent toutes dans des zones peu exposées à ce type de risque.

A la fin de sa durée de vie, une centrale nucléaire est mise à l’arrêt définitif puis démantelée, et le site peut à nouveau être utilisé sans restriction. Les travaux de désaffectation et de démantèlement produisent des déchets radioactifs qui doivent alors faire l’objet d’une gestion appropriée. Les coûts occasionnés par ces travaux sont à la charge des exploitants des centrales, qui cotisent à deux fonds déjà durant le fonctionnement de l’installation. La grande majorité du matériel de démolition n’est quant à lui pas radioactif.

Les matières radioactives et le fort rayonnement énergétique ne sont pas présents uniquement dans les centrales nucléaires. En réalité, on les trouve dans de nombreuses applications du quotidien: ils sont utilisés dans le domaine médical, dans le cadre des contrôles aux aéroports, ou encore pour les contrôles qualité en milieu industriel.

Cela fait près de cinquante ans que la Suisse utilise l’énergie nucléaire. Les attentes élevées placées dans cette technologie ont été satisfaites, et continuent à l’être: une électricité abordable, respectueuse de l’environnement et fiable pour l’économie et la société. Le peuple suisse ne connaît pas les pénuries d’électricité, les cheminées qui fument et les factures d’électricité exorbitantes, contrairement à certains pays. Et ce privilège, nous le devons notamment à l’énergie nucléaire.

Les systèmes de réacteurs avancés ont fait l’objet ces dernières décennies de travaux de développement importants au niveau international. Ceux proposés actuellement répondent à des exigences de sûreté très élevées et continueront de garantir un approvisionnement en électricité à des prix compétitifs à l’avenir également. Ces centrales nucléaires dites de la troisième génération constituent la base des centrales qui seront construites dans les années et décennies à venir.

De nombreuses rumeurs sorties de nulle part circulent à propos de l’énergie nucléaire. Mais il suffit de regarder les faits de plus près pour se rendre compte qu’elles sont infondées.

L’application résolue du principe de causalité permet d’éviter que des charges financières soient transmises aux générations futures. Les coûts associés à la gestion des déchets radioactifs et au démantèlement des installations sont inclus dans le prix de l’électricité. Pendant la phase d’exploitation, les exploitants des centrales nucléaires reversent directement ces coûts dans des fonds placés sous la surveillance de la Confédération, afin de garantir la disponibilité des moyens nécessaires pour les travaux qui seront effectués après la mise hors service définitive des installations.

La sûreté nucléaire est une astreinte permanente. Elle doit être remise en question et vérifiée sans relâche. Tel est le fondement de la culture suisse de la sûreté. Grâce aux milliards de francs investis dans la prévention, les centrales nucléaires suisses sont aujourd’hui très bien préparées pour l’exploitation continue. Elles résisteraient sans dommage ni pour la population ni pour l’environnement même à un évènement naturel extrême: les systèmes de protection nécessaires ont été mis en place il y a plusieurs décennies déjà.

Les centrales nucléaires suisses sont bien équipées pour continuer à apporter une contribution précieuse à la sécurité de l’approvisionnement électrique et à la réalisation des objectifs climatiques du pays, également dans les décennies à venir. Concernant l’exploitation à long terme, la Suisse pratique une gestion du vieillissement qui fait office de modèle au niveau international. Les centrales nucléaires suisses font l’objet d’un rééquipement permanent et de contrôles de sécurité périodiques.

L’uranium est la matière première qui sert à l’exploitation des centrales nucléaires. Les gisements de minerai uranifère connus à l’heure actuelle sont répartis sur toute la Terre, et les océans contiennent eux aussi des quantités gigantesques de cet élément. Selon les prix et la technique de réacteur utilisée, les ressources en uranium suffiront pendant très longtemps encore, même en cas de développement de l’énergie nucléaire.