Erstes Marsjahr für «Curiosity»

Einer der bedeutendsten Missionserfolge seit der Landung auf der Marsoberfläche im August 2012 war der Nachweis, dass es auf Mars einmal lebensfreundliche Bedingungen gegeben hatte. Die Wissenschafter zogen diesen Schluss aufgrund von Bodenproben, die der Rover unweit seines Landeplatzes im Gale-Krater in der sogenannten Yellowknife Bay genommen hat. Demnach befand sich in diesem Gebiet früher einmal ein See. Sollte es Organismen auf dem Mars gegeben haben, dann wäre dort ein guter Ort für sie gewesen, so die Nasa in einer Medienmitteilung.

Eine weitere Mission des Rovers ist es, Daten zur Strahlenbelastung für zukünftige bemannte Marsmissionen zu sammeln. Die Wissenschafter interessieren zum einen für die Strahlenexposition während des Fluges zum Mars, zum anderen für die Bedingungen auf der Marsoberfläche. Nach Auswertung der Flugdaten sowie der ersten 300 Tage auf dem Mars teilten die Wissenschafter Ende 2013 mit, dass Astronauten während der Hin- und Rückreise sowie eines 500-tägigen Aufenthalts auf unserem äusseren Nachbarplaneten eine Dosis von rund einem Sievert aufnehmen würden. Die Daten dazu liefert das Strahlungsmessgerät RAD (Radiation Assessment Detector), das seit dem Raketenstart im November 2011 an Bord von «Curiosity» Daten aufzeichnet.

Der Rover unterbrach im Frühjahr 2014 seine Fahraktivitäten, um weitere Bodenproben zu analysieren, da die Forscher noch mehr über die früheren Bedingungen auf dem Mars in Erfahrung bringen wollten. Seit Mitte Mai wird der Rover weiter Richtung Westen gesteuert. Das Fahrzeug hat bisher knapp 8 km auf der Marsoberfläche zurückgelegt.

Antrieb mit Nuklearenergie

Seinen Energiebedarf deckt der Rover mit einem radionuklidbetriebenen thermoelektrischen Generator, der die Zerfallswärme von Pu-238 mit thermoelektrischen Elementen in Strom umwandelt. Der sogenannte MMRTG erzeugt zu Beginn der Mission mit rund 120 W elektrische Energie und mit 2000 W Wärme. Aufgrund des radioaktiven Zerfalls – Pu-238 hat eine Halbwertzeit von 87,7 Jahren – nehmen die Leistungen mit der Zeit ab. Die Ingenieure rechnen beim MMRTG mit einer nutzbaren Lebensdauer von mindestens 14 Jahren.